Café de la Presse , San Francisco (En/Fr)

Café de la Presse, San Francisco, Sept. 2005
(All the pictures were taken post-renovation / Toutes les photos ont été prises après la rénovation)
Café de la Presse... Every French expat or self-respecting francophile in San Francisco has probably set foot in there at least once. You kinda have to, seeing that it's so conveniently located almost right across from the French Consulate, at the angle of Bush and Grant, and it looks so ... ahem... French, even from the outside, that you feel obligated to go in and check it out.

Café de la Presse... Chaque expatrié Français ou francophile qui se respecte à San Francisco y a sans doute mis les pieds au moins une fois. C'est presque obligé, vu l'emplacement juste en face du consulat français à l'angle des rues Bush et Grant, et ça a l'air tellement ... hummm... français, même de dehors, qu'on se sent obligé d'aller y voir à l'interieur.



Before its big renovation last Summer, Café de la Presse used to be this non-pretentious little bistrot, owned, I'm told, by the same proprietor as the European Bookstore on Larkin.

Avant la grande rénovation de l'été dernier, Café de la Presse était un petit bistrot pas prétentieux qui appartenait, me dit-on, au même propriétaire que celui de la la Librarie Européenne de la rue Larkin.

You can see the French Consulate from here /
(I was standing right outside when I took this picture a few months ago)

I used to go now and then at lunch, motivated mostly by the prospect of browsing through their selection of newly arrived books and magazines in French. I never thought the food was anything special, but it was fun to go in there and immerse yourself in the French atmosphere for a little while, especially back in the pre-Internet days, when the opportunities to come across French culture were few and far between (at least for me).

J'y allais de temps en temps à l'heure du déjeuner, surtout pour aller voir les derniers bouquins et les magasines en français, pas parce que je trouvais la bouffe particulièrement intéressante. Et puis ça faisait du bien d'aller se plonger un peu dans une atmosphère française, surtout avant quand on n'avait pas encore d'Internet, et que les occasions de croiser quelque culture française étaient assez rare (pour moi, en tout cas).



I even took a friend there for lunch once, and the service was so horrible that even I was shocked. I say "even I was shocked" because having lived in Paris half my life, I'm quite familiar with rude service. (Oh, save it, Paris lovers, you know it's true! If you haven't witnessed it first-hand yet, that's because you didn't stay long enough, but believe me, it happens ... a lot!).

Une fois j'y avais même emmené une amie pour déjeûner, et le service avait été tellement horrible que même moi, j'avais été choquée. Je dis "même moi" parce qu'ayant vécu à Paris la moitié de ma vie, le service qui laisse à désirer, je connais! (Ceci pour les amoureux inconditionnels de Paris: si ça ne vous est pas encore arrivé, c'est parce que vous n'êtes pas restés suffisamment longtemps, car croyez moi, ça arrive ... souvent!)

They now have a full bar in the middle of the first dining room

I remember telling my dumbfounded friend at the time: "Hey congratulations, you just had your very own flash-visit to Paris without even setting foot on a plane! You got yelled at in French for no good reason, just like in my home town!" Had there been any dog poop right outside the door for her to step in, she would have had, indeed, the perfect Parisian experience, at the time. (I know, I'm a smart ass.) Poor thing, she had been so looking forward to meeting "French people like [me]" as she put it, and she was bitterly disappointed. No, dear friend, French people are not all "like me," believe me, but that's another story that's gonna have to wait another time.

Je me souviens avoir dû dire à mon amie interloquée à l'époque: "Félicitations, tu viens de faire ta première visite éclair à Paris sans avoir à mettre les pieds dans un avion! Tu viens de te faire engueuler en Français sans aucune raison, comme chez nous!" Dommage, il ne manquait plus que la merde de chien devant la porte, et ça lui aurait fait une l'expérience parisienne complete. (Je sais, je fais la maline.) La pauvre, elle s'était fait une telle joie d'aller rencontrer "des Français comme [moi]" comme elle disait, et elle avait été amèrement déçue. Non, chere amie, les Français ne sont pas tous "comme moi", crois-moi, mais ça c'est encore une autre histoire qu'on va devoir garder pour un autre jour.

They have kept some of the foreign magazines

And that cantankerous old lady they had sitting behind the register by the entrance? They really should have put a muzzle on her so as to warn the customers that she might bite your head off anytime... I never saw her once say a kind word to anyone!

Quant à la vieille bonne femme acariâtre assise derrière la caisse? Ils auraient vraiment dû lui mettre une muselière pour prévenir les gens à l'avance qu'elle risquait de vous mordre n'importe quand... Je ne l'ai jamais vue une seule fois dire un mot aimable à qui que ce soit!

They opened up the wall between the two restaurants and you can now walk down to the dining room. It makes the space look 10 times bigger

Anyway, I returned a few years later with a couple of friends after work, a little bit by accident, and now the atmosphere had changed a quite a bit for the better because 1) they were slow at the time, and 2) the North-African waiters were much, much friendlier and made our experience there much more pleasureable. I forgot what we ate but it was quite acceptable, though slightly over-priced, but in this area, you kind of expect it.

Bref, je suis retournée quelques années plus tard avec un couple d'amis après le travail, un peu par accident, et cette fois là, l'atmosphere avait beaucoup amelioré sans doute parce que 1) c'était l'heure creuse, et 2) parce que les serveurs Nord-Africains étaient beaucoup plus aimables et avaient rendu l'experience d'autant plus agréable. Je ne me souviens plus de ce qu'on a mangé, mais c'était bon, il n'y avait pas à se plaindre, à part le prix un peu élevé, mais bon, dans ce quartier, faut s'y attendre.

The lunch area hasn't changed much at all

But I had never really had a chance to check it out post-renovation and since I had promised someone who used to live in San Francisco to take a few pictures and post them on the blog for her to see, I decided to try my luck there again recently.

Mais je n'avais pas vraiment eu l'occasion d'aller voir de près depuis la rénovation et comme j'avais promis à quelqu'un qui habitait à San Francisco dans le temps d'aller lui prendre des photos et de les poster sur le blog, je décidais de tenter ma chance encore une fois il n'y a pas longtemps.

The lunch tables are very tiny and it does get crowded at lunch

So I went back there for lunch with a buddy from work a couple of months ago. The place is now owned by Aqua, a chain of high-end restaurants. Back in September, when I started writing this post, the website for Café de la Presse was still under construction, much like Cafe de la Presse, but click there anyway , just in case, it just might work by the time you get to read this post.

Alors je suis retournée déjeuner avec un copain du travail il n'y a environ deux mois. Le resto fait maintenant partie de Aqua, une chaine de restos de haute gamme. En Septembre dernier, quand j'ai commencé à écrire ce billet,leur site web n'était pas encore fini, comme le Café de la Presse d'ailleurs, mais cliquez quand même dessus, on ne sait jamais, ça marchera peut-être quand vous lirez ce billet.

It's very pretty but doensn't taste that great

What about the food? Oh, I'm sorry, I forgot all about it! Was that important? OK, if you insist, I'll tell you: I was very disappointed. The croque-monsieur on my plate was nice looking but so dry, it wouldn't surprise me if they had cooked it in Paris and let it travel all the way to San Francisco ... by foot! My buddy didn’t think a whole lot about his food either, but he was too polite to comment about it right there on the spot. I could see it on his face, though.

Mais ce que vous voulez sans doute savoir, c'est ce que j'ai pensé de la bouffe? Oh, pardon, j'y pensais même plus. C'est important? Bon, puisce que vous insistez! Le croque-monsieur sur mon assiette était très beau à regarder, mais il était tellement sec, ils ont dû le faire cuire à Paris et le faire venir ensuite à San Francisco ... à pied! Le copain n'a pas eu l'air de trouver le contenu de son assiette extraordinaire non plus, même s'il n'a pas osé le dire sur le coup. Y avait qu'à voir sa tête pour comprendre.

This outside patio is probably the best thing this place has to offer

My final thoughts about Café de la Presse? Nice digs, but overpriced, mediocre food and I wouldn't exactly call the atmosphere friendly. Apparently, I'm not the only one who feels that way; check out these reviews by citisearch.

Impression finale du Café de la Presse? Décor est soigné et agréable à regarder à defaut d'être chaleureux, mais trop cher pour ce que c'est, bouffe moyenne, sans plus. D'ailleurs, je ne suis pas la seule à avoir tiré cette conclusion; allez voir vous même ces revues par des particuliers sur citisearch (en Anglais mais pas difficile à comprendre).

Would I go again or would I recommend it? Sure. For a cup of coffee or a little snack, no problem, but nothing else. I haven't tried dinner there, but honestly, I don't even want to try.

Est-ce que j'y retournerais ou recommanderais ? Pour aller prendre un café ou un petit truc, certainement, mais pas plus. Je ne parle pas du diner que je n'ai pas essayé, mais entre nous, ça me fait pas trop envie d'essayer.

Vers la fin de la rénovation / Towards the end of the renovation

Should you go? Well that depends. If you're a local, I'd say yes, check it out anyway if you get the craving for continental food. But if you live in France and are just visiting San Francisco, I'd say skip it and try one of the numerous lesser known and less expensive restaurants in the City or in the Bay Area instead. If you still decide to go, that's fine but don't expect anything miraculous on your plate, even for the money, and remember, just because the menu is written in French, that doesn't automatically means that the food is going to be good! Doesn't always work that way! :-D

Et vous, faut-il y aller? Ca dépend. Si vous êtes du coin, je dirais oui, allez voir si ça vous chante, si la bouffe Europeenne vous manque. Mais si vous habitez en France et vous êtes juste de passage à San Francisco, je dirais laissez tomber et allez plutôt voir un des nombreux restaurants moins connus et moins chers de la ville ou des environs. Si vous décidez d'y aller quand même, OK, mais ne vous attendez pas à des miracles dans l'assiette, même pour le prix, et surtout rappellez-vous bien que c'est pas parce que le menu est écrit en Français que la bouffe va être bonne automatiquement! Ca marche pas toujours comme ça! :-D

If you've been patient enough to read this far, you deserved this much: if you want a better idea of what Café de la Presse is really about and whether or not it's your cup of tea, check out the links below (most are in English).

Puisce que vous eu la patience d'aller jusqu'au bout, vous méritez bien ça: pour vous faire une meilleure idée de ce qu'est ou n'est pas le Café de la Presse, visitez les liens ci-dessous (pour la plupart en Anglais).

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Additional Resources:

An article by the San Francisco Chronicle written around the time of the renovation (in English).

Additional photographs of the Cafe de la Presse from my Flickr album.

Un petit article en Français d'un expat qui vit dans la Silicon Valley: Café de la Presse fait un tabac

A few more reviews from yelp.com

A couple good reviews here and here . They probably ate for free.

Finally, another couple of articles about Café de la Presse here and here.